В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается кошмаром — по прибытии его коварно похищают.
Начинаются долгие двенадцать лет неволи, когда Нортап оказывается продан в рабство. Из свободного гражданина он превращается в собственность, вынужденный выносить все тяготы рабской жизни на южных плантациях. Его история становится горьким свидетельством жестокой реальности того времени.
