Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них лишь повод для сопротивления.
Его непокорный дух быстро находит отклик среди других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, сразу понимает угрозу, которую несёт её идеально отлаженной системе этот новый пациент. Она твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт, не останавливаясь ни перед чем, чтобы вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
